Die Inkas kannten keine herkömmliche Form der Schrift. Der Inka-Herrscher und seine Untertanen benutzten statt dessen den Quipu, ein Bündel von kompliziert verknoteten Schnüren. Das System funktionierte ganz genau.
Ein Quipu ("Knoten") bestand in der Regel aus einer Kopfschnur, von der etwa hundert Schnüre verschiedener Farben und Längen herabhingen. Oft wurden noch mehr Schnüre an den Hauptstrang angebracht, so dass ein Bündel von bis zu mehreren tausend Schnüren entstand.
Die Position und Zahl der Knoten an einer Schnur hatten eine genaue Bedeutung. Ein einzelner Knoten oben war gleich 1 000, ein Knoten auf der nächsten Ebene bedeutete 100, und ein Knoten am Ende des Fadens entsprach der Zahl 1. Eine Gruppe von vier Knoten bedeutete je nach ihrer Position 4 000, 400, 40, oder 4. Von rechts nach links gelesen, ergaben die Schnüre eine hervorragende Datenbank. Verschiedene Farben dienten der weiteren Kennzeichnung: Weiß für Frieden, Gelb für Gold oder Mais, Rot für Blut oder Krieg.

Der lnka-Herrscher gebrauchte den Quipu z. B. um die Größe seiner Armee aufzuzeichnen. Die Inka-Familie benutzte den Quipu, um über ihren Besitz wie Gold, Silber, Kleidung, Mais oder Lamas genau Buch zu führen.

Von den Männern der Oberschicht wurde erwartet, dass sie die Quipus lesen lernten, und jeder Distrikt des Reiches beschäftigte "Knotenführer", die Quipus über wichtige Bereiche wie Steuereinnahmen und Volkszählungsdaten führten.
Die Quipus dienten auch zur mündlichen Überlieferung der Geschichte. Durch Quipus soll der Inka-Herrscher die unheilvolle Nachricht von der Ankunft der spanischen Eroberer erhalten haben.

Die Inkas vervollkommneten das uralte Zählverfahren der Knotenschüre zu erstaunlicher Perfektion. Diese Art des Rechnens wird auch im I-Ging, einem alten chinesischen Buch der Weissagung, erwähnt, wo es heißt:" In den allerältesten Zeiten wurden die Menschen durch ein System verknoteter Schnüre regiert."
Selbst heute verknoten Arbeiter auf den Ryukyu-Inseln zwischen Japan und Taiwan Fäden, um ihre Arbeitstage aufzuzeichnen, und südamerikanische Einheimische benutzen ein Gerät mit Knoten, um ihren Viehbestand vermerken zu können.